Die Menschen sind die Zweitgeborenen oder Jüngeren Kinder Ilúvatar. Im Quenya werde sie auch Atani oder im Sindarin Edain genannt. Die Menschen hatten bei den Elben aber auch andere Beinamen, wie zum Beispiel Hildor, die Nachkömmlinge; Apanónar, die Nachzügler; Engwar, die Kränklichen; oder Firimar, die Sterblichen. In Mittelerde hieß es, wenn man ein “Mensch” war, von minderer Gattung zu sein.

Nur die Menschen aus den Drei Häusern der Edain (Beor, Haleth und Hador), die als erste über die Ered Luin nach Beleriand gekommen waren, wurden halbwegs anerkannt. Alle anderen standen im Verdacht mit Melkor/Morgoth im Bunde zu sein, wenn nicht sogar wie die Orks von ihm gezüchtet zu sein.

Im Ersten Zeitalter leisteten die Edain den Elbenkönigen im Krieg gute Dienste und bekamen dafür als Gegenleistung die Insel Númenor zum Wohnsitz. Die Númenorer oder Dúnedain waren nach elbischer Auffassung die edelste Menschenart, weil sie am meisten von den Elben gelernt hatten und sogar durch Vermählungen zwischen den Zwei Geschlechtern miteinander verwandt waren. Die Dúnedain waren mit den halbwilden, meist dunkelhäutigen Völker im Süden und Osten sowie mit den Dunländern verfeindet.

Die Menschen und Elben des Ersten und Zweiten Zeitalters dachten viel über die Verschiedenheit ihrer Schicksale nach. Aus dieser Verschiedenheit und ihren unbefriedeten Erklärungen wuchs die Katastrophe von Númenor. Nach dem elbischen Schöpfungsmythos war der Tod der Menschen eine “Gabe” Ilúvatars, um die sie zu beneiden wären; doch kein Mensch vermochte dies ganz zu glauben.

“[...] Daher beschloss er [Ilúvatar], dass die Herzen der Menschen über die Welt hinausstreben und in ihr nicht Ruhe finden sollten; doch sollten sie eine Kraft haben, ihr Leben inmitten all der Mächte und Zufälle der Welt nach eigener Wahl zu leben, jenseits der Musik der Ainur, die für alle andern Dinge wie das Schicksal ist.”
- TOLKIEN, J.R.R.: Das Silmarillion, Klett-Cotta, Stuttgart 1999

Den Elben gegenüber waren die Menschen das lebenskräftigere Volk. Die Elben zogen sich im Dritten Zeitalter, sofern sie Mittelerde nicht ganz verließen, in Randgebiete zurück. So gehörte das Vierte Zeitalter vollends dem Volk der Menschen, in dem bald auch für Zwerge und Hobbits der Raum knapp wurde